태국 북 서부 부족 들은 주로 나 지 막 한 산 구릉지 를 따라 거 주한다. 그 들은 몬 크 메르어(語) 족과타이어 (語)족에서 유래한 다양한 언어를 구사한다. 북서부 부족들은 대개 자신들의 부족언어와 북부 타이어, 2개의 언어를 동시에 사용하면서 주로 북부 타이어 문자를 사용한 다. 본래 북서부 부족들은 대부분 중 국에서 살았지만 한족의 압박이 심해지면서 점차 남하하기 시작했 고, 이동 경로에서 부딪히는 많은 종족들을 정복했다. 10세기경 그 들 중 많은 수가 태국에 정착했다. 태국 북부지역은 원래 6세기에 건국된 초기 몬 왕국의 영토였다. 13세기에 몬 왕국은 타이족에 의 해 멸망했고, 이로 인해 19세기 후 반에 이르기까지 북서부 지역들은 방콕으로부터 어느 정도의 독립성 을 가질 수 있었다. 오랜 세월에 걸쳐 태국은 잦은 정부 교체와 군사 폭동을 겪었고 전쟁과 재이주(移住)로 인해 태국 북서부 부족들은 급격한 사회 변 동을 경험했다. 삶의 모습 대부분 부족들은 태국 북부의 산 악지대에 살면서 화전(slash and burn)농법을 사용했다. 그러나 불 행하게도 지속적인 화전법의 이용 으로 인해 이 지역에 자연 서식하 던 열대 상록림 중 상당 부분이 파 괴됐다. 결국 부족민들은 계속해서 다른 마을로 옮겨 다녀야 했다. 태 국 정부는 농민들에게 평지로 이주 해 관개 논에서 쌀을 재배하도록 권장하고 있지만 아직도 많은 이 들이 화전농업을 하고 있다. 부족들에게 쌀은 가장 주요한 작 물이다. 수수와 양귀비도 경작된 다. 밭벼(Dry rice)를 경작할 때는 쟁기나 황소를 쓰기보다는 "땅파 는 막대기(digging stick)"를 이용 한다. 자체 소비를 위해서나 판매 를 위해 논벼(wet rice)를 경작하 는 사람들은 아직도 물소가 끄는 원시적인 목재농기구를 이용한다. 오랫동안 아편은 부족들에게 현 금을 얻기 위한 주요 원천이었다. 그러나 아편거래 억제가 심해지면 서 정부는 돼지 사육과 후추 재배 등을 권장하고 있다. 부족 마을들은 논으로 둘러싸인 다소 융기된 평지나, 도로변의 고 지대에 위치해있다. 마을에는 다양 한 형태의 가옥들이 있다. 보다 부 유한 사람들은 종종 튼튼한 마호 가니 가옥에서 사는 경우도 있으 며, 이 집은 고상식(땅 위에서 높이 지어진 형태) 가옥에다 판자 마루 와 타일로 된 지붕이 있다. 가난한 사람들은 초가지붕과 흙마루로 된 대나무 가옥에서 산다. 마을에서 가장 중요한 사회조직 은 불교 사찰이다. 이곳은 마을 사 람들 간의 단합을 상징하며 마을 주민들에게 다양한 행사를 제공한 다. 이 지역의 사람들은 매우 정중 하며, 예의 바르고, 호의적이다. 가 족은 사회 형성의 기본 단위가 된 다. 아이들은 어릴 때부터 예의바 른 사회 행동방식을 배운다. 즉 상 사(上使)나 나이 든 어르신들에게 존경심을 가지면서도 또 동시에 독립심과 자립심을 가지도록 하는 것이다. 북서부 부족들의 사회는 아주 조 직적이다. 사회 계층은 일반적으로 연령, 직업과 부를 기반으로 형성 된다. 예컨대, 시골의 농부들은 장 인들이나 상인, 도시 공무원들보다 낮은 계층으로 취급되며 승려들은 독립적인 계급으로 인식된다. 특 히, 루(Lu)족은 솜씨 있는 은 세공 업자들이다. 남자들은 유명한 루족 의 검(Lu sword)을 만들며, 여자들 은 방적과 자수 등에 뛰어나다. 크 무족(Khmu)은 능력 있는 마술사 들로 평판이 높다. 신앙 불교는 기원전 329년 태국에 소 개됐다. 야오족을 제외한 많은 부 족들이 불교 요소들을 전통적인 정령신앙(애니미즘)과 혼합했다. 따라서 사람들은 미신적인 신령과 물건들에게서 도움을 구한다. 그들 은 "피"(phi)라고 하는 영혼들에게 제물과 제사를 드려 즐겁게 해주 어야 한다고 믿고 있다. 이 지역의 부족들 중에서, 타이 족이나 라오족들은 영적으로 크무 족들을 가장 존경하는데, 이는 크 무족이 다른 부족들보다 대지(大 地)와 그 땅의 영들에 더 밀접한 관계를 갖고 있다고 믿기 때문이 다. 필요로 하는 것들 각 부족마다 적어도 하나의 선 교단체가 그들을 섬기고 있지만, 니용족(Nyong)이나 쿤족(Hkun) 가운데 현재 사역하고 있는 선교 단체는 없다. 이 모든 부족들 가운 데 일할 만한 사역자들이 필요하 다. 현재 이 부족들 가운데 자신들 의 언어로 된 성경 완역본을 가지 고 있는 부족은 없다. 다만 니용족 을 제외하고는 적어도 성경의 일 부는 가지고 있다. 그들의 언어로 된 추가적인 자료들이 절실히 필 요하다. 부족 여성과 아이들 중 많은 수 가 매춘을 하여 생계를 유지한다. 이 소중한 사람들을 위한 특별한 기도가 필요하다.